Per molte persone, il rituale è irresistibile: dopo essersi seduti in una sauna calda finché il sudore non cola da tutti i pori, l'idea di immergersi in un lago ghiacciato o in una doccia fredda sembra l'ultimo atto di rinvigorimento. È una pratica celebrata nei paesi scandinavi, promossa da influencer del benessere e romanticizzata come un percorso verso la forza mentale e la resilienza fisica. Ma sotto lo shock e l’emozione si cela una serie di risposte fisiologiche che la maggior parte delle persone non smette mai di considerare. Quello che sembra un innocuo contrasto tra caldo e freddo può, in determinate condizioni, diventare un pericoloso test da stress per cuore, polmoni e vasi sanguigni.
Lo shock cardiovascolare: quando i vasi sanguigni giocano al tiro alla fune
Durante una seduta di sauna il corpo subisce una profonda vasodilatazione. I vasi sanguigni vicino alla pelle si allargano per rilasciare calore, la frequenza cardiaca aumenta e la pressione sanguigna spesso scende leggermente mentre il sangue si accumula nella periferia. Il cuore lavora di più per pompare il sangue alla pelle mantenendo la circolazione verso gli organi vitali. Questo è uno stress controllato, ma pur sempre uno stress.
Poi arriva il tuffo al freddo. Nel momento in cui l’acqua fredda colpisce la pelle, i vasi sanguigni periferici si restringono violentemente. Questa improvvisa vasocostrizione rimanda un'ondata di sangue verso il nucleo, aumentando il volume sanguigno centrale e aumentando la pressione sanguigna. Per un giovane sano, questo cambiamento può essere tollerabile. Ma per qualcuno con ipertensione non diagnosticata, malattia coronarica o aritmia, il brusco aumento della pressione sanguigna e la pressione simultanea sul cuore possono scatenare dolore toracico, battito cardiaco irregolare o persino un infarto.
Studi condotti su nuotatori invernali e utenti di saune dimostrano che la combinazione di caldo e freddo può raddoppiare il carico di lavoro del cuore in pochi secondi. Il sistema cardiovascolare è costretto a passare dalla modalità di "dissipazione del calore" alla modalità di "difesa dal freddo" quasi istantaneamente. Questa transizione non è un esercizio delicato; è uno shock. E gli shock non sono sempre sicuri.
Il riflesso respiratorio: ansimare per respirare può essere pericoloso
Un altro rischio nascosto riguarda il sistema respiratorio. Quando l'acqua fredda entra improvvisamente in contatto con il viso, il collo o il torace, attiva il riflesso dell'immersione nei mammiferi. Questo riflesso provoca un sussulto involontario, seguito da una respirazione rapida e da un rallentamento della frequenza cardiaca. In acque libere, quel sussulto può portare all'inalazione di acqua, soprattutto se la persona è già senza fiato dopo la sauna.
Nella sauna l'aria è calda e spesso secca, il che può irritare le vie respiratorie e causare una lieve disidratazione. I polmoni lavorano per regolare la temperatura e l’umidità. Saltare nell'acqua fredda subito dopo può causare broncospasmo, un restringimento delle vie aeree che rende difficile la respirazione. Per le persone affette da asma o da broncocostrizione-indotta dall'esercizio fisico, questa situazione può degenerare in un attacco grave in pochi minuti.
Anche per chi non ha patologie polmonari, la combinazione di iperventilazione dovuta al caldo e riflesso ansimante dovuto al freddo può portare a vertigini, confusione e perdita di coordinazione. In un lago o in una piscina, la perdita di controllo può essere fatale. L'apporto di ossigeno al corpo viene momentaneamente interrotto e il cervello potrebbe non ricevere abbastanza sangue per mantenere una persona cosciente.
Shock termico e rischio di immersione in acqua fredda
L'immersione in acqua fredda, anche per pochi secondi, può causare "shock da freddo". Si tratta di un insieme di risposte che includono respiro affannoso, iperventilazione, tachicardia e aumento della pressione sanguigna. Quanto più fredda è l'acqua e maggiore è la differenza di temperatura, tanto più intenso è lo shock. Dopo una sauna, la temperatura della pelle può raggiungere i 40 gradi (104 gradi F). Immergersi in acqua a 10 gradi (50 gradi F) crea una differenza di 30 gradi. Si tratta di un enorme gradiente termico.
Lo shock da freddo compromette anche la funzione muscolare. L’improvviso raffreddamento dei muscoli e dei nervi può causare crampi, debolezza e perdita della forza di presa. Se una persona è sola, ciò può impedirle di uscire dall'acqua. L'ipotermia può svilupparsi più velocemente del previsto perché il corpo ha già perso calore attraverso la sudorazione nella sauna e non si è ancora riscaldato. La temperatura interna può abbassarsi rapidamente, causando confusione e perdita di coscienza.
C'è anche il rischio di "afterdrop". Ciò si verifica quando il sangue freddo dagli arti ritorna al nucleo dopo essere uscito dall'acqua, facendo sì che la temperatura interna continui a scendere anche mentre la persona cerca di riscaldarsi. Dopo la sauna il corpo è già vasodilatato, quindi il riflusso può essere più marcato e più pericoloso.
Chi è più a rischio? La vulnerabilità nascosta
Le persone che hanno maggiori probabilità di subire danni dalla sauna-dai-tuffi in acqua fredda-non sono sempre quelle ovvie. Gli individui giovani e in forma possono sentirsi invincibili, ma possono comunque avere patologie cardiache nascoste come la cardiomiopatia ipertrofica o la sindrome del QT lungo. Queste condizioni spesso non mostrano sintomi finché uno stress improvviso non innesca un’aritmia fatale. La combinazione sauna-immersione fredda è esattamente questo tipo di stress.
Anche gli anziani corrono un rischio maggiore perché i vasi sanguigni si irrigidiscono con l'età e il baroriflesso-la capacità del corpo di regolare la pressione sanguigna-diventa meno reattivo. Un improvviso calo o picco della pressione sanguigna può causare svenimento o caduta. Le persone con diabete possono avere una neuropatia autonomica, che compromette la loro capacità di percepire i cambiamenti di temperatura e regolare la frequenza cardiaca. Le donne incinte corrono ulteriori rischi perché l’immersione a freddo può innescare le contrazioni uterine e ridurre il flusso sanguigno alla placenta.
Anche gli utenti esperti della sauna possono essere colti di sorpresa. Affaticamento, disidratazione, consumo di alcol e alcuni farmaci (come beta-bloccanti, diuretici o farmaci per la pressione sanguigna) possono amplificare i pericoli. Ciò che funziona per una persona in un giorno potrebbe non funzionare in un altro.
Come godersi il contrasto senza i rischi nascosti
Se vuoi comunque sperimentare il contrasto caldo-freddo, ci sono modi più sicuri per farlo. Innanzitutto non tuffarsi mai nell'acqua fredda subito dopo essere usciti dalla sauna. Attendi almeno 5-10 minuti in un luogo fresco e asciutto per consentire alla frequenza cardiaca e alla respirazione di normalizzarsi. Bevi acqua per reintegrare i liquidi persi con la sudorazione. Quindi, se scegli di rinfrescarti, inizia con una doccia fresca o una breve immersione dei piedi o delle mani prima di esporre tutto il corpo.
In secondo luogo, evitare differenze di temperatura estreme. Una doccia fredda a 15-20 gradi (59-68 gradi F) è molto più sicura di un tuffo nell'acqua quasi gelata. Terzo, non farlo mai da solo. Chiedi a qualcuno di osservarti e assicurati che sappia riconoscere i segni di angoscia. Quarto, ascolta il tuo corpo. Se avverti vertigini, fiato corto o dolore al petto, esci immediatamente e cerca aiuto medico.
Il rituale dell'immersione fredda nella sauna-non è intrinsecamente malvagio. Molte persone lo fanno in modo sicuro e riferiscono di sentirsi energizzate e riposate. Ma i rischi nascosti sono reali e non sono ampiamente conosciuti. La prossima volta che pensi di tuffarti nell'acqua fredda subito dopo la sauna, fai una pausa. Il tuo cuore, i tuoi polmoni e i tuoi vasi sanguigni non chiedono uno shock. Chiedono una transizione graduale.
